La hidroterapia solía ocupar un lugar secundario en la práctica veterinaria equina: era un «extra» que se mencionaba en las instrucciones de alta, gestionado por el encargado de un establo en algún lugar externo, sin un protocolo real que lo respaldara. Eso ha cambiado. Las clínicas veterinarias que han incorporado servicios de hidroterapia en sus instalaciones durante la última década —cinta de correr acuática, spa de agua salada fría o ambos— han reposicionado la hidroterapia como una herramienta fundamental para el posoperatorio y la rehabilitación, prescrita por el veterinario, gestionada según un protocolo definido e integrada en la historia clínica.
Este artículo está dirigido a veterinarios, especialistas en rehabilitación veterinaria y propietarios de clínicas que estén considerando la posibilidad de instalar un sistema de hidroterapia o de mejorar un programa ya existente. En él se abordan las principales indicaciones clínicas, los protocolos que se aplican en la práctica en 2026, las contraindicaciones más relevantes y las consideraciones operativas que conlleva la integración de la hidroterapia en un hospital equino en funcionamiento.
Hay tres tendencias que están impulsando la hidroterapia en el ámbito hospitalario. Los protocolos de movilización temprana en la recuperación posquirúrgica —la misma tendencia que transformó la recuperación ortopédica en humanos en la década de 2010— son ahora la norma en la práctica equina, y los entornos acuáticos permiten una carga de peso más temprana que las alternativas en tierra firme. La mejora de las técnicas de imagen permite a los clínicos diagnosticar antes las patologías de los tejidos blandos y las articulaciones, cuando la rehabilitación conservadora tiene más probabilidades de éxito, y la hidroterapia es el entorno de rehabilitación más controlable que existe. Las expectativas de los propietarios han cambiado: los veterinarios que derivan a los animales, los entrenadores y los propietarios esperan cada vez más que se incluya un plan de hidroterapia como parte del alta para cualquier caso de tejidos blandos o postoperatorio.
La clínica propietaria de la tecnología es la que controla el protocolo. Esto es importante tanto desde el punto de vista clínico como comercial.
En la práctica clínica equina, la hidroterapia se prescribe con mayor frecuencia para cuatro tipos de casos, y la mayoría de las clínicas indican que estos cuatro representan aproximadamente el 80 % de los tratamientos de hidroterapia.
Cada indicación tiene su propio protocolo. El error que cometen las clínicas durante el primer año es considerar la «hidroterapia» como un único tratamiento. No es así: se trata de cuatro (o más) tratamientos distintos que se administran mediante el mismo equipo.
La hidroterapia es una de las intervenciones de mayor valor clínico en el periodo posartroscópico. El entorno acuático permite una carga de peso controlada y de bajo impacto en una fase en la que el ejercicio en tierra firme está contraindicado, acelera la resolución del derrame articular y limita el descondicionamiento físico que, tradicionalmente, acompañaba al reposo prolongado en cama.
Calendario. En el caso de una artroscopia sin complicaciones y sin intervenciones importantes en la cápsula articular, la actividad en la cinta de correr acuática suele comenzar entre los días 10 y 14 tras la operación, una vez que el cirujano haya confirmado la cicatrización de la herida y la estabilidad de la cápsula articular. En el caso de intervenciones más invasivas o cuando la cápsula articular se haya visto afectada de forma significativa, se debe posponer hasta los días 21 a 28.
Parámetros iniciales. Agua a gran profundidad, cinco minutos de caminata en el agua, dos veces por semana durante las dos primeras semanas. El objetivo es la movilización, no el acondicionamiento físico. La compresión hidrostática reduce de forma apreciable el derrame articular en un plazo de dos o tres sesiones en la mayoría de los casos clínicos.
Progresión. Aumente la intensidad y la duración entre las semanas 3 y 8 tras la operación. Evite el trabajo en pendiente y el trote hasta obtener el visto bueno radiográfico y clínico definitivo —por lo general, entre las semanas 10 y 12 en el caso de una artroscopia de menudillo o tarsiana—. Las sesiones pasarán de dos veces por semana a tres o cuatro veces por semana hasta la semana 6.
Baño de agua salada fría. En casos de inflamación postoperatoria aguda (del tercer al decimocuarto día), el ECB Spa es la modalidad más adecuada. La profundidad del baño permite la compresión de las extremidades distales sin la necesidad de que el animal camine en la cinta, y la combinación de frío y sal acelera la resolución del derrame articular agudo en casos que afectan a la cuartilla, la cuartilla y el tarso. Muchas clínicas utilizan el spa como tratamiento de primera línea durante los primeros 14 días, para luego pasar a la cinta de correr.
La desmitis del ligamento suspensorio y la tendinopatía del flexor digital superficial son los problemas de tejidos blandos más frecuentes en la mayoría de las clínicas equinas. Ambos responden bien a un programa estructurado de rehabilitación mediante hidroterapia, y ambos fracasan cuando el programa no está estructurado.
Datos de referencia para el diagnóstico. Realizar una ecografía de la lesión, confirmar su ubicación y grado, y registrar las medidas de referencia. Los protocolos de hidroterapia deben adaptarse a la lesión: la desmitis del ligamento suspensorio proximal y las lesiones del cuerpo del SDFT no se tratan con los mismos parámetros.
Fase 1 (semanas 1 a 4 tras el diagnóstico). Baño diario en agua salada fría; nada de cinta de correr. La combinación del frío, la compresión hidrostática y la salinidad resuelve la fase inflamatoria aguda y establece una base estable. Empezar a pasear al perro sujetándolo de la correa en terreno seco a partir del día 14, si el veterinario lo autoriza.
Fase 2 (semanas 5 a 12). Introducir la cinta de correr acuática a una profundidad que cubra la pantorrilla, solo para caminar, tres sesiones a la semana. Aumentar la profundidad hasta la mitad del radio o la tibia en la semana 8. Seguir con el balneario los días que no se utilice la cinta. Revisión con ultrasonidos en la semana 8.
Fase 3 (semanas 13 a 24). Aumento progresivo de la carga en la cinta de correr: profundidad, duración y, posteriormente, inclinación. El entrenamiento a trote se introduce únicamente después de que una ecografía confirme la alineación adecuada de las fibras. Los programas de solo marcha continúan como nivel mínimo de carga sobre la columna vertebral.
Fase 4 (vuelta al trabajo). La cinta de correr pasa a ser una herramienta de mantenimiento y acondicionamiento físico. El caballo vuelve gradualmente al trabajo montado o en pista. Continuar con los tratamientos de spa como herramienta de recuperación preventiva de forma indefinida.
Para obtener más información sobre los fundamentos de esta cuestión, consulte nuestra guía publicada sobre lesiones del ligamento suspensorio y cintas de correr acuáticas.
Los pacientes con enfermedades articulares crónicas obtienen beneficios de la hidroterapia que los programas en tierra firme no pueden igualar. El entorno acuático reduce la carga de impacto sobre la articulación, la compresión hidrostática controla el derrame y el ejercicio controlado mantiene la musculatura circundante sin sobrecargar la superficie articular.
En los casos de osteoartritis, un protocolo de mantenimiento que consiste en dos o tres sesiones semanales de cinta de correr acuática a una profundidad moderada —sin inclinación ni trote— mantiene la musculatura en forma y reduce la frecuencia de los brotes clínicos. Muchas clínicas lo aplican como un programa a largo plazo, a lo largo de varios años, en combinación con medicación intraarticular y terapias complementarias.
Los casos de OCD deben seguir el protocolo posoperatorio descrito anteriormente, prestando especial atención a la articulación afectada. En los casos de síndrome navicular, resulta beneficioso el uso de baños fríos para el control de los síntomas, combinado con la marcha controlada en cinta para mantener el apoyo inicial del talón y minimizar las compensaciones.
El baño de agua salada fría es uno de los recursos menos utilizados en el tratamiento de heridas en la medicina equina moderna. La concentración de sal (aproximadamente diez veces superior a la del agua de mar) tiene propiedades antimicrobianas. El frío reduce la inflamación alrededor del borde de la herida. El agua elimina de forma natural el exudado y la contaminación superficial sin la agresión mecánica que supone el frotado.
Entre las aplicaciones prácticas en el ámbito clínico se incluyen el tratamiento de la celulitis y la linfangitis (de 5 a 10 días de balneoterapia diaria, junto con antiinflamatorios y antimicrobianos sistémicos), el tratamiento tras una laceración una vez que el cierre primario se ha estabilizado (se inicia entre el séptimo y el décimo día), la dermatitis por barro y los talones agrietados (que suelen resolverse en un plazo de 3 a 5 días), y el tratamiento de heridas posquirúrgicas en intervenciones en las extremidades inferiores.
Esta misma técnica se utiliza como método habitual de recuperación en la medicina de quemados y en el tratamiento de heridas agudas, por las mismas razones fisiológicas. El agua salada a 2 °C constituye un entorno biológico extraordinariamente eficaz.
Una aplicación poco utilizada: el acondicionamiento en cinta de agua durante el periodo preoperatorio en casos ortopédicos programados. Un caballo que se somete a una artroscopia o a una cirugía de tejidos blandos en mejores condiciones se recupera más rápido, recupera la movilidad antes y presenta menores índices de complicaciones. Cuando el calendario clínico lo permite —normalmente entre 3 y 6 semanas antes de la intervención en casos programados—, un programa estructurado en cinta de agua desarrolla la reserva cardiovascular y la fuerza de la línea superior, lo que se traduce directamente en una recuperación postoperatoria más rápida.
Esto es especialmente importante en el caso de los caballos de edad avanzada, los caballos con un desentrenamiento previo significativo y los caballos que se someten a intervenciones bilaterales en las que se prevé una convalecencia prolongada.
La hidroterapia no es adecuada para todos los caballos ni para todos los casos. Las contraindicaciones son importantes y deben respetarse.
El protocolo de seguridad de cualquier clínica que ofrezca hidroterapia incluye una autorización veterinaria previa a la sesión para los nuevos pacientes, un procedimiento definido de salida de emergencia para la cinta de correr y la bañera de hidromasaje, la presencia de dos cuidadores cualificados en la primera sesión y un registro electrónico de las sesiones que pasa a formar parte de la historia clínica.
Un programa clínico de hidroterapia eficaz debe incluir cuatro componentes documentados.
Plantillas de prescripción escritas. Cada indicación clínica debe contar con una plantilla de prescripción —parámetros de las fases 1, 2 y 3, duración prevista, puntos de reevaluación—. El veterinario la adapta a cada caso concreto, pero el marco general ya está establecido. De este modo se evita el error más habitual: los protocolos improvisados que varían de un profesional a otro.
Personal operativo debidamente formado. El encargado de llevar a cabo las sesiones diarias no es el veterinario. La formación del personal, los procedimientos operativos por escrito y un protocolo claro de escalamiento desde el operador hasta el veterinario ante cualquier desviación del protocolo establecido son requisitos imprescindibles.
Registro integrado. La fecha de la sesión, la profundidad, la duración, la velocidad, la inclinación, los parámetros de frecuencia cardíaca y las notas de observación del operador deben figurar en el historial clínico del paciente. Así es como se realiza el seguimiento del progreso, se identifican las desviaciones y se justifica la toma de decisiones clínicas en caso de que un caso no salga según lo previsto.
Factores que requieren una reevaluación. Todo protocolo debe incluir controles periódicos: nueva ecografía en la semana 8, nueva radiografía en la semana 12 y reevaluación del análisis de la marcha en la semana 16. El programa de hidroterapia no debe desarrollarse de forma automática.
La bibliografía clínica sobre la hidroterapia equina ha evolucionado rápidamente. Diversos estudios han demostrado un desarrollo cuantificable de los músculos epaxiales en programas de cinta de correr acuática inclinada (véase nuestro resumen de investigación), una reducción de los marcadores inflamatorios en casos de tendinopatía tratados con hidroterapia fría y una aceleración de la cicatrización de heridas en protocolos con agua salada fría. Los ensayos comparativos con la rehabilitación en tierra firme siguen siendo limitados, pero se inclinan sistemáticamente a favor del grupo de hidroterapia estructurada en casos de lesiones de tejidos blandos y posquirúrgicos.
Lo que la bibliografía aún no ofrece es un protocolo único consensuado para ningún diagnóstico concreto. Los profesionales clínicos siguen elaborando esos protocolos basándose en su experiencia, y los mejores protocolos son aquellos que se documentan y se comparten a través de la red de clínicas que llevan a cabo programas de hidroterapia a gran escala.
El coste de inversión depende de la selección del equipamiento (cinta de correr acuática, spa de agua salada fría o ambos) y de la infraestructura de las instalaciones. La instalación de una cinta de correr acuática independiente suele suponer una inversión total de seis cifras; una sala completa de hidroterapia con ambas modalidades tiene un coste superior. Para consultar cifras de referencia y un desglose del retorno de la inversión durante el primer año, consulte nuestra guía sobre el retorno de la inversión durante el primer año para instalaciones de hidroterapia y la guía de compra sobre el coste de las cintas de correr acuáticas.
El umbral de rentabilidad varía según la clínica y los precios, pero la mayoría de las instalaciones recuperan el coste de capital entre los meses 18 y 36 cuando funcionan al 60 % de su capacidad. Una referencia viable es de seis a ocho sesiones clínicas al día, cinco días a la semana. Los hospitales de referencia especializados suelen superar con creces esa cifra.
Lo respalda. La hidroterapia está contraindicada durante las 48 a 72 horas siguientes a la administración de medicación intraarticular, con el fin de permitir que el medicamento actúe a nivel local y evitar alterar la articulación. Transcurrido ese tiempo, el ejercicio controlado en la cinta de correr acuática maximiza el beneficio clínico al mantener la movilidad articular sin el impacto que se produce en tierra firme.
El baño frío controla la inflamación aguda y reduce la hinchazón; es la herramienta para la fase inicial. La cinta de correr acuática proporciona una carga progresiva controlada que favorece la remodelación del tendón; es la herramienta para las fases intermedia y final. La mayoría de los programas de rehabilitación de tendones utilizan ambas, aplicándolas de forma secuencial a lo largo del proceso de recuperación.
No. El entorno acuático modifica la biomecánica de la marcha, por lo que el paseo controlado a mano o a lomos del caballo en tierra firme sigue siendo una parte esencial de cualquier programa de rehabilitación. La hidroterapia complementa el ejercicio en tierra firme, pero no lo sustituye.
En la mayoría de los países, la hidroterapia equina que se lleva a cabo en un entorno clínico está regulada como parte de la práctica veterinaria. El veterinario es el responsable de prescribirla; el operador cualificado se encarga de aplicar el protocolo. Las clínicas que incorporen la hidroterapia deben consultar los requisitos normativos locales con su colegio profesional y asegurarse de que se mantengan los registros de formación del personal operativo.
Las clínicas veterinarias que instalan o perfeccionan programas de hidroterapia se benefician de colaborar con un fabricante que ha prestado apoyo a instalaciones clínicas en cientos de centros. ECB lleva más de veinte años colaborando con hospitales veterinarios universitarios, clínicas especializadas de referencia y centros de rehabilitación integrados. El equipo puede compartir plantillas de protocolos clínicos, referencias de diseño de instalaciones y parámetros operativos para los tipos de casos más habituales.
Echa un vistazo a la página «Soluciones para clínicas veterinarias» para conocer los aspectos a tener en cuenta en el diseño de las instalaciones, a la página «Cinta de correr acuáticaECB » para consultar las especificaciones completas del equipo, o a la página ECB Spa» para obtener información sobre el sistema de agua salada fría. Si desea hablar con el equipo sobre una instalación clínica o una consulta sobre protocolos, póngase en contacto con nosotros a través de la página de contacto, o llame al +1 973-383-5511 (América) o al +44 (0)1451 822969 (Reino Unido y resto del mundo).